明崇祯六年（1633年），恽寿平出生在江苏武进县的一个世家大族。他原名格，字寿平，后更字正叔，号南田。
他的曾祖恽绍芳曾任湖广按察司佥事、福建布政司参议，祖父恽谋为国子监生，父亲恽日初是崇祯年间的副榜贡生，更是当时的复社遗老，自命有经世之才，尝以天下为己任。在这样的家学濡染下，恽寿平自幼受到良好教育，聪慧过人。八岁那年，他作咏莲花诗，语惊塾师。
若在太平盛世，这或许又是一个金榜题名的才子故事。可他生逢的，却是“天崩地解”的明末乱世。
1644年，十二岁的恽寿平与父兄携书三千卷，隐居浙江天台山。
不久清军南下，占领绍兴，父子只得踏上逃亡之路，“仓皇复南窜，岭峤经崎岖”，辗转千里。
1647年，恽寿平随父兄投身福建建宁的抗清义军。次年，新任浙闽总督陈锦统兵六万攻城，十六岁的少年亲历了这场惨烈血战。城破之日，“满城百万户，无一存妻孥”，他又与父兄失散，被掳至清兵营。
命运的转折来得突然。恽寿平被带出时，虽衣衫褴褛，却依旧“丰神秀朗，进退从容”。陈锦无子，夫人喜出望外，收他为养子。一夜之间，他从囚俘变公子，可他心中念念不忘的，仍是失散的父亲与兄长。
数年后，陈锦遇刺身亡。二十岁的恽寿平与养母扶柩还乡，途经杭州灵隐寺做法事。相逢离散多年的生父恽日初，此时父亲已削发为僧，遁入空门。父子四目相对，“欲认不敢前”。幸得主持具德和尚出面，以“此子年命短，宜作释迦徒”相劝，恽寿平亦表示不愿回京承袭陈锦爵位遗荫，享受富贵荣华，陈夫人最终勉强同意将他留于寺中。
这段曲折离奇的经历，在当时就被人们传为佳话，后为王时敏的第五子王抃改编成杂剧《鹫峰缘》，传唱一时。
1662年，他随父回杭州。战乱之后，家道早已衰败，他“风雨常常闭门饿”，但骨子里的气节让他始终不应科举，以卖画维持生计。中年以后，恽寿平长期租赁常州后北岸的蒋家小筑，取名“瓯香馆”。
行万里路之后开始了自我沉淀，也因为见识了江河山川才更安于斗室笔间。他在此读书、作画、赏花。门前一湾白云溪，溪边几竿翠竹，便是他全部的世界。
康熙二十九年（1690年）三月十八日，五十八岁的恽寿平卒于武进家中。闻讯赶来的挚友王翚，张罗出资，为这位漂泊一生的艺术大师料理了后事。
万物生灵，一花一叶，在他的笔下蕴含对生命的怜惜与超脱之思。他的一生，恰如他所咏的梅花“可怜雪霰相催急，才到春风已白头。”将所有的苦难以水墨调和，化作了纸上无尽的春色与清芳。
